요즘 들어 식욕이 왕성한데도 살이 계속 빠지거나, 더위를 못 참고 땀을 비 오듯 흘리며, 심장이 이유 없이 두근거리고 손이 떨리는 증상들을 겪고 계신가요? 이러한 증상들이 나타난다면 우리 몸의 '에너지 공장'인 갑상선 기능에 문제가 생겼을 수 있습니다. 바로 '갑상선 기능 항진증(Hyperthyroidism)' 때문일 수 있습니다. 오늘은 우리 몸의 대사를 총괄하는 갑상선 호르몬이 과도하게 분비되면서 발생하는 갑상선 기능 항진증이 무엇인지, 왜 생기는지, 어떤 다양한 증상들을 보이는지, 그리고 효과적인 치료법은 무엇인지 자세히 알아보겠습니다.
1. 갑상선 기능 항진증이란 무엇인가요?
갑상선 기능 항진증은 갑상선에서 갑상선 호르몬(주로 T3, T4)이 과도하게 많이 생산되어 우리 몸의 전반적인 대사 기능이 비정상적으로 항진되는 질환입니다. 갑상선은 목 앞쪽에 위치한 나비 모양의 내분비선으로, 갑상선 호르몬을 분비하여 우리 몸의 체온 조절, 에너지 대사, 심장 박동, 소화 기능, 성장 발달 등 거의 모든 신체 기능에 영향을 미칩니다.
갑상선 호르몬이 너무 많아지면 우리 몸의 신진대사가 전반적으로 과도하게 빨라지면서 마치 엔진이 과열된 것처럼 다양한 증상들이 나타나게 됩니다. 심한 경우 '갑상선 기능 항진증 발작(갑상선 중독증 위기)'이라는 치명적인 상태에 이를 수도 있습니다.
2. 갑상선 기능 항진증의 주요 원인
갑상선 기능 항진증의 가장 흔한 원인은 '그레이브스병'이라는 자가면역 질환입니다. 그 외에도 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다.
그레이브스병(Graves' Disease) : 가장 흔한 원인(약 80% 이상)입니다. 우리 몸의 면역 체계가 실수로 갑상선을 공격하여 갑상선 호르몬을 과도하게 만들도록 자극하는 항체(TSH 수용체 항체)를 생성하여 발생합니다. 젊은 여성에게 흔하며, 가족력이 있거나 흡연하는 경우 위험이 높아집니다. 그레이브스병에 의한 갑상선 기능 항진증은 눈이 튀어나오는 '갑상선 안병증(Graves' ophthalmopathy)'을 동반하기도 합니다.
갑상선 결절(Nodules) 또는 중독성 다결절성 갑상선종 : 갑상선에 생긴 혹(결절) 중 일부가 스스로 호르몬을 과도하게 분비하여 갑상선 기능 항진증을 유발하는 경우입니다. 주로 고령에서 나타납니다.
갑상선염 (Thyroiditis) : 갑상선에 염증이 생겨 일시적으로 저장된 갑상선 호르몬이 혈액으로 과도하게 방출되어 발생합니다. 통증을 동반하기도 하고(아급성 갑상선염), 출산 후 나타나기도 합니다(산후 갑상선염). 대개는 일시적이며 저절로 좋아지는 경우가 많습니다.
갑상선 호르몬제 과다 복용 : 갑상선 기능 저하증으로 인해 갑상선 호르몬제를 복용하는 환자가 약을 과도하게 복용하는 경우.
기타 드문 원인 : 뇌하수체 종양에서 갑상선 자극 호르몬(TSH)이 과다하게 분비되는 경우, 임신 중 특정 호르몬(hCG)의 증가로 인한 일시적인 갑상선 기능 항진증,
요오드 과다 섭취: 요오드는 갑상선 호르몬의 재료인데, 요오드가 많은 특정 약물(예: 아미오다론) 복용이나 과도한 요오드 섭취가 일부 사람에게서 갑상선 기능 항진증을 유발할 수 있습니다.
3. 갑상선 기능 항진증의 주요 증상
갑상선 호르몬은 전신에 영향을 미치므로, 갑상선 기능 항진증의 증상은 매우 다양하며 신진대사가 과도하게 빨라지면서 나타나는 증상들이 특징적입니다.
심혈관계 증상
- 심계항진 (가슴 두근거림): 심장이 빠르게 뛰고 두근거리는 느낌이 가장 흔합니다.
- 빈맥: 맥박수가 분당 90회 이상으로 빠르게 뜁니다.
- 부정맥: 심방세동 등 불규칙한 심장 박동이 나타날 수 있습니다.
- 혈압 상승: 혈압이 높아지기도 합니다.
대사 및 체온 관련 증상
- 체중 감소: 식욕은 왕성한데도 체중이 계속 줄어듭니다.
- 더위 과민증 및 땀 과다: 남들보다 더위를 심하게 타고, 땀을 비정상적으로 많이 흘립니다.
- 피로감: 활동량이 많아지면서도 피로감을 쉽게 느낍니다.
신경 및 정신계 증상
- 손 떨림 (진전): 손가락이나 손 전체가 미세하게 떨립니다.
- 신경과민, 불안, 초조: 쉽게 짜증 내고, 불안하며, 안절부절못합니다.
- 불면증: 잠들기 어렵거나 자주 깨는 등 수면 장애를 겪습니다.
- 집중력 저하: 집중하기 어렵고 산만해집니다.
- 감정 기복: 감정 변화가 심해집니다.
소화기계 증상
- 식욕 증가: 배가 자주 고프고, 평소보다 많이 먹게 됩니다.
- 배변 횟수 증가: 설사나 묽은 변을 자주 봅니다.
근골격계 증상
- 근력 약화: 특히 팔다리 근육에 힘이 없어지고 마비 증상까지 나타날 수 있습니다.
- 근육통: 근육이 아프거나 쑤시기도 합니다.
피부 및 모발 증상
- 피부가 축축하고 따뜻하며 부드럽습니다.
- 모발이 가늘어지고 쉽게 빠집니다(탈모).
- 손톱이 잘 부러지거나 들뜨는 증상(오니콜리시스)이 나타나기도 합니다.
눈 증상 (갑상선 안병증, 주로 그레이브스병)
눈이 튀어나오거나(안구 돌출), 눈꺼풀이 잘 안 감기고, 눈이 건조하고 시리며, 복시(사물이 겹쳐 보임)가 나타날 수 있습니다.
눈 주변이 붓거나 충혈되기도 합니다.
갑상선 비대 (Goiter)
목 앞쪽의 갑상선이 커져 눈으로 보이거나 만져질 수 있습니다.
중요한 점: 이러한 증상들은 다른 질환과 혼동될 수 있으므로, 여러 증상이 복합적으로 나타나고 일상생활에 지장을 준다면 내분비내과 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 특히 고령에서는 증상이 비전형적으로 나타나거나 심혈관계 증상이 두드러질 수 있습니다.
4. 갑상선 기능 항진증의 진단 및 치료법
갑상선 기능 항진증은 혈액 검사를 통해 비교적 쉽게 진단할 수 있으며, 원인에 따라 적절한 치료법을 선택합니다.
가. 진단 방법
혈액 검사: 혈액 내 갑상선 호르몬(T3, T4) 농도가 정상보다 높게 나타나고, 갑상선 자극 호르몬(TSH) 농도가 정상보다 낮게 나타나는 것이 특징적입니다.
자가항체 검사: 그레이브스병이 의심되는 경우, TSH 수용체 항체(TRAb) 등 자가항체 검사를 시행합니다.
갑상선 초음파: 갑상선의 크기, 결절 유무, 염증 소견 등을 확인합니다. 갑상선 결절이 있는 경우 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
갑상선 스캔 (방사성 요오드 섭취율 검사): 방사성 요오드를 복용 후 갑상선이 요오드를 얼마나 흡수하는지, 그리고 어떤 패턴으로 흡수하는지를 통해 갑상선 기능 항진증의 원인을 감별하는 데 도움을 줍니다. (그레이브스병은 흡수율이 높고, 갑상선염은 흡수율이 낮습니다.)
나. 치료법
갑상선 기능 항진증의 치료는 크게 약물 치료, 방사성 요오드 치료, 수술 치료 세 가지가 있습니다. 환자의 연령, 증상의 심한 정도, 동반 질환, 갑상선 크기, 갑상선 안병증 유무 등을 고려하여 적절한 치료법을 선택합니다.
1. 약물 치료 (항갑상선제)
가장 보편적인 치료법으로, 갑상선 호르몬 생산을 억제하는 약물(메티마졸, 프로필티오우라실)을 복용합니다.
- 효과: 약물 복용 후 2~3개월 이내에 갑상선 호르몬 수치가 정상화되고 증상이 호전됩니다.
- 단점: 약물 중단 시 재발률이 높습니다 (약 50%). 최소 1~2년 이상 장기 복용해야 하며, 용량을 서서히 줄여나가야 합니다.
- 부작용: 발진, 가려움증, 관절통 등 경미한 부작용부터, 드물지만 치명적인 부작용(무과립구증, 간 기능 이상)이 나타날 수 있으므로 정기적인 혈액 검사가 필요합니다.
- 베타 차단제: 심장이 빨리 뛰는 증상, 손 떨림, 불안감 등 항진된 교감신경계 증상을 완화하기 위해 초기에 보조적으로 사용될 수 있습니다.
2. 방사성 요오드 치료
방사성 요오드(I-131)를 경구로 복용하면 갑상선 세포만 선택적으로 흡수하여 파괴합니다.
- 장점: 비교적 안전하고 효과적이며, 수술 없이 갑상선 기능을 정상화시킬 수 있습니다.
- 단점: 치료 후 영구적으로 갑상선 기능 저하증이 발생할 가능성이 높아 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 할 수 있습니다. 임산부나 수유부는 치료받을 수 없습니다.
- 적용: 그레이브스병 환자, 재발한 경우, 약물 부작용으로 치료가 어려운 경우 등에 고려됩니다.
3. 수술 치료 (갑상선 절제술)
갑상선 조직의 일부 또는 전체를 외과적으로 제거하는 방법입니다.
- 적용: 갑상선이 너무 커서 압박 증상이 있거나, 약물이나 방사성 요오드 치료에 반응하지 않는 경우, 갑상선암이 동반된 경우, 임신 중 약물 치료가 어려운 경우 등에 고려됩니다.
- 단점: 수술 후 갑상선 기능 저하증이 발생하여 평생 호르몬제를 복용해야 할 수 있으며, 부갑상선 기능 저하증, 성대 마비 등의 합병증 위험이 있습니다.
중요한 점: 갑상선 기능 항진증은 적절히 치료하지 않으면 심장 합병증(부정맥, 심부전), 뼈 질환(골다공증), 심한 경우 갑상선 중독증 위기(생명 위협) 등으로 이어질 수 있습니다. 따라서 의심되는 증상이 있다면 반드시 전문가의 진료를 받아야 합니다.
갑상선 기능 항진증은 '에너지 과잉'으로 인한 다양한 증상들을 유발하여 일상생활에 큰 불편을 줍니다. 하지만 조기에 진단하고 꾸준히 치료하며 관리하면 증상을 효과적으로 조절하고 건강한 삶을 유지할 수 있습니다. 자신의 몸이 보내는 신호에 귀 기울이고, 증상이 있다면 주저하지 말고 내분비내과 전문의와 상담하여 적절한 치료를 받으시길 바랍니다.